مرحوم حضرت آیت الله العظمی حاج شیخ اسماعیل صالحی مازندرانی در سال 1312 هجری شمسی در یکی از روستاهای سوادکوه در خانواده ای روحانی متولد شدند. پدر بزرگوارشان مرحوم ملا رحمت الله یکی از روحانیون شریف و مورد احترام اهالی بودند که برای امرار معاش به کشاورزی هم مشغول بودند. مرحوم آیت الله العظمی صالحی مازندرانی فرزند ملا رحمت الله، فرزند ملا صدوق، فرزند ملاصالح، فرزند ملا محمد، فرزند عالم متقی ملا صالح می باشند که اجداد بزرگوارشان همه از علمای وارسته و فرهیختگان پرهیزکار بودند. در سن پنج سالگی با هدایت پدر ارجمندشان با کتاب عزیز خدا قرآن مجید آشنا شدند. پدر بزرگوارشان قسمتی از قرآن را به ایشان آموختند و قسمت عمده آن را بدون نیاز به معلم فرا گرفتند. حتی بخش هایی از کلام الهی را نیز حفظ نمودند. مرحوم در این باره می فرمود: « به خاطر دارم که در همان دوران کودکی آیاتی از قرآن کریم را برای بعضی از روستاییان از حفظ می خواندم و مورد تشویق آنها قرار می گرفتم.»
پس از آموختن قرآن کریم و بعضی از کتب مذهبی و تاریخی و مقداری از جامع المقدمات از محضر پدر بزرگوارشان، برای ادامه تحصیل علوم اسلامی با اشتیاقی وصف ناپذیر عازم بابل یکی از شهرهای بزرگ مازندران شدند و صرف و نحو و منطق را از اساتید بزرگوار مدرسه صدر آموختند. آنگاه به تهران عزیمت کردند و حدود دو سال در تهران مشغول تحصیل بوده و سپس عازم قم شدند. حدود هفت ماه در مدرسه فیضیه قم اقامت داشتند. عشق به تحصیل چنان سراسر وجودشان را فرا گرفته بود که فقر و سختی های طاقت فرسای آن روزها را به راحتی تحمل می کردند. از فرمایشات ایشان است که می فرمود: « ایامی بر ما گذشت که امکان به دست آوردن نان حتی به اندازه رفع گرسنگی هم فراهم نبود اما تحمل آن برای کسانی که شیدای تحصیل علوم و معارف دینی هستند چندان مشکل نیست.»
تلاش و جدیت در تحصیل و مطالعه مداوم بیشتر اوقات ایشان را پر کرده بود. به گونه ای که زمان تحصیل و تدریسشان در شبانه روز به بیست ساعت می رسید. استعداد سرشار و روح کنجکاوشان به حدی بود که از محضر استادی به محضر استادی دیگر حاضر می شدند تا مراحل کمال و معرفت را با اخلاص طی کنند.
اوایل سال تحصیلی 1333 هجری شمسی عازم مشهد مقدس شدند. و سطح عالی و مقداری از دروس خارج فقه را از محضر اساتید و بزرگان حوزه علمیه مشهد فرا گرفتند. یکی از اساتید بزرگوارشان استاد عالیقدر صاحب فضائل مرحوم حضرت آیت الله حاج شیخ هاشم قزوینی(ره) بودند. مرحوم آیت الله قزوینی علاوه بر اینکه در فقه و اصول استادی ماهر و خبیر بودند، در تربیت و تزکیه شاگردان نیز نقش بسزایی داشتند. پس از حدود شش سال تحصیل در حوزه علمیه مشهد مقدس و اقامت در جوار بارگاه ملکوتی حضرت ثامن الحجج علی بن موسی الرضا(ع)، در سال 1339 هجری شمسی برای ادامه تحصیل عازم شهر قم شدند. و تا آخر عمر در حوزه مقدسه قم در جوار مرقد مطهر حضرت فاطمه معصومه(س) به تدریس مشغول بودند.
مرحوم حضرت آیت الله العظمی صالحی مازندرانی، در حوزه مقدسه قم نیز از محضر حضرات آیات عظام و اساتید گرانقدر بهره مند شدند که بعضی از آن بزرگان عبارتند از: آیت الله العظمی بروجردی(ره)، مجاهد بزرگ حضرت آیت الله العظمی حضرت امام خمینی(رضوان الله تعالی علیه)، حضرت آیت الله العظمی حاج میرزا هاشم آملی(ره)، حضرت آیت الله العظمی گلپایگانی(رضوان الله تعالی علیه)، علامه بزرگوار حضرت آیت الله حاج سید محمدحسین طباطبائی(ره) و حضرت آیت الله العظمی محقق داماد (رضوان الله تعالی علیه).
ایشان حدود چهل سال در حوزه علمیه قم به تدریس فقه و اصول و علوم اسلامی مشغول بودند. از سال 1352 تا 1369 هجری شمسی کفایت الاصول آخوند خراسانی را تدریس نمودند و سال 1358 هجری شمسی به تدریس خارج فقه و اصول مشغول شدند و این روند تا سال 1380 ادامه داشت. در همین ایام بعضی از روزها را به تدریس تفسیر قرآن و اخلاق اختصاص داده بودند. یک دوره خارج کتاب قضا، خمس، وکالت و کفالت از کتاب تحریر الوسیله امام خمینی(ره)، خارج بیع و بحث ولایت فقیه از کتاب مکاسب شیخ انصاری، کتاب شرح تجرید الاعتقاد، دو دوره کتاب حکمت شرح منظومه ملاهادی سبزواری، نهایت الحکمت از علامه طباطبائی و برخی از مجلدات اسفار ملاصدرا، مرحوم حضرت آیت الله العظمی صالحی مازندرانی با تلاش جدی در تحصیل و تدریس به تألیف هم مشغول بودند. و یافته های علمی و دقیق خود را در زمینه های گوناگون و موضوعات متنوع با قلمی روان به رشته تحریر در آوردند ولی اکثر آثار قلمی ایشان هنوز به چاپ نرسیده است.
با شرکت فعال در حرکت های سیاسی و مبارزاتی و حضور در بعضی از جلسات مخفی علمای آن زمان بسیاری از اعلامیه هایی را که بر ضد رژیم ظالمانه پهلوی بود امضا کردند. سال 1353 هجری شمسی همزمان با دستگیری و تبعید عده ای مدرسان عالی قدر ایشان نیز دستگیر و راهی زندان شدند. در سال های 1353 و 1354 هجری شمسی در زندان های مختلف از جمله زندان ساواک و شهربانی قم، قزل قلعه، انفرادی و عمومی اوین و قصر زندانی شدند. در سال 1357 هجری شمسی قبل از پیروزی انقلاب شکوهمند اسلامی در مناطق مختلف کشور به خصوص در استان های یزد و کرمان سخنرانی های حساسی ایراد نمودند. مرحوم حضرت آیت الله العظمی صالحی مازندرانی(ره) پس از پیروزی انقلاب اسلامی در سمت های مختلفی مشغول خدمت بودند. ازجمله دو دوره نمایندگی مجلس خبرگان رهبری در استان مازندران، سرانجام به حکمت و تقدیر الهی در سن 68 سالگی از میان ما رفت. هرچند با تأثر بسیار باید گفت آفتاب مرجعیت و فقاهت ایشان زود غروب کرد، مردی که از قوی ترین فقهای عصر حاضر بود. ولی جامعه علمی و مردمی به هر دلیل نتوانست از برکات وجودی ایشان استفاده کامل ببرد و به تعبیر مقام معظم رهبری ایشان از ذخایر حوزه های علمیه محسوب می شدند.